Observation des dauphins et des baleines — Expéditions cétacés dans l'Atlantique

La côte sud-ouest de Gran Canaria se situe le long de l'un des corridors de cétacés les plus fiables d'Europe tout au long de l'année, une étendue de treize kilomètres du plateau atlantique où les profondeurs d'eau plongent de quarante mètres à plus de mille mètres à moins de deux milles marins de la côte.

La topographie abrupte canalise des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent des populations résidentes de grands dauphins, de globicéphales à nageoires courtes et de visiteurs saisonniers, notamment des dauphins communs et des rorquals de Bryde. Les biologistes marins estiment que plus de vingt-cinq espèces de cétacés transitent ou habitent les eaux entre Arguineguín et Puerto de Mogán, faisant de la région l'une des zones d'observation des baleines à plus forte densité de l'hémisphère nord.

Les opérations commerciales d'observation des dauphins à Gran Canaria ont commencé sérieusement à la fin des années 1990, lorsque les pêcheurs locaux ont rééquipé leurs navires avec des bancs pour les passagers et ont commencé à transporter les touristes vers des sites connus d'agrégation de dauphins. En 2006, le gouvernement des îles Canaries avait établi les premières réglementations de protection des cétacés dans les eaux espagnoles, imposant des distances d'approche minimales, des limites de vitesse des moteurs et des guides biologistes marins certifiés à bord de tous les navires commerciaux d'observation des baleines. Le port de Puerto Rico, une marina de villégiature construite à cet effet et achevée en 1972, est devenu le point de départ le plus fréquenté de l'archipel pour les excursions d'observation des dauphins à Gran Canaria, avec des opérateurs enregistrant plus de trois cent mille passagers par an d'ici 2010.

La flotte actuelle d'excursions aux dauphins à Gran Canaria comprend des catamarans, des semi-rigides et des navires à fond de verre, chacun conçu pour minimiser les perturbations acoustiques et le sillage de la coque. Les opérateurs coordonnent les rapports d'observation via les canaux maritimes VHF, partageant les coordonnées GPS en temps réel tout en adhérant à un système de rotation volontaire qui empêche plus de trois bateaux d'approcher un même groupe. L'Atlantic Marine Research Society, un consortium à but non lucratif de biologistes universitaires et d'opérateurs commerciaux, gère une base de données d'identification photographique de plus de quatre cents grands dauphins individuels, suivant les mouvements des groupes, les taux de natalité et les indicateurs de santé à long terme. Les observations contribuent à des études évaluées par des pairs sur le comportement des cétacés et les changements d'aire de répartition liés au climat.

Les départs du matin entre neuf et onze heures offrent les taux de réussite les plus élevés, lorsque les mers calmes et le faible vent permettent aux observateurs de détecter les nageoires dorsales et les souffles au loin. Les excursions de l'après-midi rencontrent des conditions plus agitées mais bénéficient d'une activité de surface accrue des dauphins alors que les groupes chassent les bancs de sardines et de maquereaux poussés vers le rivage par les courants de marée. L'expérience de l'excursion en bateau à Gran Canaria s'étend au-delà des observations de cétacés : les guides racontent la géologie volcanique des falaises de Tamadaba, signalent les oiseaux marins pélagiques, notamment les puffins cendrés et les puffins de Bulwer, et expliquent le rôle du courant des Canaries dans le maintien de l'une des dernières grandes populations de prédateurs de l'Atlantique.